Ce devait être Le projet de développement minier de la décennie : la création, près de la mine souterraine d'Olympic Dam (Australie méridionale), d'une immense carrière à ciel ouvert qui aurait multiplié la production de minerai par six. Ce gisement australien - découvert près d'un barrage construit l'année des Jeux olympiques de Melbourne en 1956 - s'était révélé de plus en plus prometteur : quatrième réserve mondiale de cuivre et première réserve mondiale d'uranium.
Ralentissement brutal
Mais le ralentissement de la croissance chinoise a brutalement freiné la demande mondiale de fer, de charbon mais aussi de cuivre, au point que le métal rouge a perdu un quart de sa valeur depuis un an et demi. BHP Billiton a ainsi vu fondre un tiers de ses bénéfices en un an.
Le géant mondial du secteur minier renonce donc à lancer, dès décembre prochain, ce projet pharaonique, qui aurait permis, avec les nouvelles infrastructures induites, la création de 15 000 emplois. BHP Billiton n'est pas seul à réduire la voilure pour continuer à rémunérer ses actionnaires. Suite à de mauvais résultats, ses concurrents anglo-americains, Vale ou Xtrata ont également annoncé qu'ils diminueraient drastiquement leurs investissements miniers.