Ils sont 150, des élus et des militants nationalistes japonais, qui veulent montrer à la communauté internationale que ces îles sont japonaises et que c'est là que se joue l'avenir du Japon. Une opération de sensibilisation qui irrite au plus haut point la Chine.
L'avertissement est tombé avant le départ de la flottille. Pékin a fermement demandé au Japon de « cesser immédiatement toute action portant atteinte à sa souveraineté territoriale ». Les bateaux devraient arriver sur l'archipel dimanche à l'aube. Les îles Senkaku sont inhabitées mais leurs eaux poissonneuses et l'hypothétique présence d'hydrocarbure dans leurs fonds marins leur confèrent une importance économique pour les Japonais comme pour les Chinois. L'archipel est également revendiqué par Taiwan.
Vendredi 17 août 2012, une quinzaine de militants ont été arrêtés et expulsés par les autorités japonaises peu après avoir débarqué sur un îlot pour y hisser un drapeau chinois.