L'origine de cet affrontement vient d'un mouvement des usagers de la compagnie aérienne Aircal qui protestaient contre l'envolée des prix des billets. A l'appui de leurs revendications, ces usagers mécontents bloquaient depuis le 22 juillet les aéroports des îles Loyauté et de l'Ile des Pins desservis par cette compagnie publique détenue par les collectivités locales. La paralysie de l'activité coûte plus de 80 000 euros par jour à la compagnie, et ses responsables ont évoqué ces jours-ci le risque d'un dépôt de bilan. Le blocage des aéroports a conduit à la suspension de tout trafic en direction des îles de Maré, Lifou et l'Ile des Pins.
Cette suspension des vols devait durer jusqu'à mercredi 10 août; date à laquelle était prévue une table ronde, avec la médiation du gouvernement calédonien. Mais une délégation des habitants d'un des district de Mahé, dont le chef coutumier est également président de la compagnie Aircal, a décidé d'aller déloger les manifestants. Les deux camps étant armés, les violences ont rapidement dégéneré en affrontements meutriers. Deux pelotons de gendarmerie ont été dépéchés sur place pour rétablir le calme.