Avec notre correspondant à Washington, Jean-Louis Pourtet
Tout auréolé de son prestige d’avoir éliminé ben Laden quand il dirigeait la CIA, Leon Panetta, maintenant en charge de la Défense, s’est montré optimiste sur les chances d’une victoire stratégique sur le mouvement islamiste. « Elle est à notre portée », a-t-il déclaré aux journalistes à bord de l’avion qui l’amenait à Kaboul. Une vingtaine de dirigeants d’al-Qaïda, dont le nouveau chef, Ayman al-Zawahiri, qui se trouverait dans les zones tribales du Pakistan, sont maintenant ciblées et leur élimination pourrait porter un coup fatal à l’organisation. Pour Panetta, le fondamentaliste le plus dangereux reste al-Aulaqui, l’une des têtes d’al-Qaïda dans la péninsule arabique, basé au Yemen.
L’un des objectifs de la visite du patron du Pentagone est d'essayer d’améliorer les relations avec le président Karzai, et préparer la première vague de retrait des forces américaines. A ce sujet, le ministre a fait sa première bévue en déclarant que 70 000 soldats resteraient en Afghanistan jusqu’en 2014, date du départ définitif du contingent américain. Barack Obama veut, lui, après le rapatriement de 33 000 militaires l’été prochain, continuer de retirer progressivement en 2013 et 2014 les troupes qui restent. Un adjoint de Panetta a donc fait une mise au point, expliquant que son supérieur s’était mal exprimé.