La cérémonie a duré près de huit heures au Greater Grace Temple. L'occasion de célébrer, souvent en musique, la vie et l'héritage de la « reine de la soul », qui est décédée à 76 ans le 16 août, des suites d'un cancer du pancréas.
L'ancien président Bill Clinton a prononcé un éloge funèbre, faisant les louanges de l'immense artiste, de sa vie, de ses talents et se permettant même un élégant trait d'humour.
« J'espère que Dieu me pardonnera, mais j'étais très heureux lorsque je suis arrivé ici, et j'espère que vous me pardonnerez, parce que j'ai dit que je me demandais ce que mon amie portait aujourd'hui quand le cercueil était encore ouvert », a-t-il lancé, suscitant des sourires.
Aretha Franklin était habillée avec des tenues différentes pendant les trois jours où ses fans sont venus se recueillir devant sa dépouille. Pour ses funérailles, l'artiste était vêtue d'une robe dorée scintillante.
« Vous devriez vous souvenir maintenant de cette femme somptueuse », a aussi estimé l'ancien président, âgé de 72 ans. « Elle s'est démenée pour en arriver là. Elle a saisi le don reçu par Dieu et elle n'a cessé de s'agrandir chaque jour », a-t-il relaté, en jouant un extrait du morceau d'Aretha Franklin Think, sur son téléphone portable.
Au cours de l'office, des lettres de ses successeurs, George W. Bush et Barack Obama, ont également été lues, les deux présidents saluant la contribution d'Aretha Franklin à son pays.
Huit heures de cérémonies
Le cercueil doré d'Aretha Franklin, sur lequel était posé un simple bouquet de roses, a quitté l'église à 18H45, heure locale, après près de huit heures d'une cérémonie religieuse marathon ayant débuté à 11 heures du matin.
Peu avant la fin de l'office, Stevie Wonder a joué un solo d'harmonica et interprété son tube As. « Ce qui doit arriver aujourd'hui, pas seulement dans cette nation mais à travers le monde, c'est que nous devons rendre à l'amour sa grandeur », a lancé le chanteur dans l'une des quelques piques envoyées au président Donald Trump.
Autres hommages musicaux à la diva de la Soul, celle de la jeune Ariana Grande qui a interprété le tube de 1968 Natural Woman, tandis que la chanteuse Jennifer Hudson a ému l'assemblée en chantant Amazing Grace.
Au cours de la cérémonie, le chanteur Smokey Robinson a parlé avec émotion de sa copine d'enfance. Il a offert quelques instants d'un chant a cappella, dans une église décorée d'imposants bouquets de lavande et de roses blanches et roses.
Les petits-enfants d'Aretha Franklin ont également pris la parole. « Je suis tellement fier de toi, je sais que tu me regarderas depuis les fenêtres du paradis et je promets de porter l'héritage de notre famille avec fierté », a déclaré son petit-fils Jordan, en fondant en larmes.
Réservées initialement à la famille et aux proches, les funérailles ont, in fine, été ouvertes à un millier de fans, qui ont formé une longue file d'attente dès jeudi. Un écran géant retransmettant la cérémonie a été installé dans une station-service proche.
(avec AFP)