Avec notre correspondant à New York, Grégoire Pourtier
Dix-huit chefs d'inculpation, dont certains passibles d'une peine de 30 ans de prison... Paul Manafort pourrait connaître une chute vertigineuse. Depuis les années 1980, il était une figure influente de Washington, et avait aussi monnayé ses services auprès de plusieurs dirigeants étrangers controversés aux Philippines, en Angola, au Zaïre, ou plus récemment en Ukraine.
Ces prochaines semaines, ce sont ses obscures activités financières qui seront étudiées. Malgré son train de vie très dispendieux, le lobbyiste déchu continue de plaider non coupable. Espère-t-il obtenir la grâce présidentielle ? L'enjeu des débats dépassera en tout cas ses fraudes fiscales et bancaires. Car s'il n'a travaillé que quelques mois pour Donald Trump, ses liens avec la Russie interpellent.
C'est le cas de ceux qui enquêtent sur l'ingérence de Moscou, et Paul Manafort pourrait n'en être qu'au début de ses ennuis. Dans l'autre camp, le procureur spécial Robert Mueller, à la baguette dans toutes ces procédures, a impérativement besoin d'une première victoire judiciaire. Un acquittement de M. Manafort discréditerait toutes ses investigations, que Trump qualifie de « chasse aux sorcières ».