C'est la découverte dimanche 8 novembre du corps d'un demandeur d'asile kurde iranien, au pied d'une falaise sur l'île Christmas, qui aurait mis le feu aux poudres. Fazel Chegeni se serait auparavant évadé du centre, selon le témoignage d'un détenu. Sa mort inexpliquée a rapidement tourné à l'émeute. Selon les dernières informations, des bâtiments ont été incendiés et le personnel a été contraint de quitter les lieux pour des raisons de sécurité.
Le centre de rétention de l'île Christmas situé à 2 600 km au large de Perth abrite plus de 200 personnes. De plus en plus d'étrangers, en majorité des Néo-Zélandais condamnés dans des affaires de droit commun et dont le titre de séjour a été révoqué y côtoient les demandeurs d'asile.
Les organisations internationales ont plusieurs fois dénoncé la politique inflexible de l'Australie en matière d'immigration et ses méthodes musclées et controversées de renvoi systématique des migrants. Les Irakiens, Afghans et Somaliens qui réussissent à rejoindre les rives australiennes sont immédiatement placés dans des camps de rétention dans des endroits reculés, telle que l'île Christmas, où les ONG décrivent les conditions de vies comme «effroyables et inhumaines».