Sur la route vers l'Europe, Malte est un passage quasi-obligé. La petite île est située à seulement 333 km de la Libye et à 284 km de la Tunisie. Avec la Sicile et Lampedusa, Malte est aujourd'hui l'une des principales portes d'entrée de l'Europe pour des milliers de migrants clandestins.
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En dix ans, l'armée maltaise a dirigé pas moins de 954 opérations de sauvetages en mer. Elles ont permis de ramener à terre saines et sauves près de 13 400 personnes, selon le ministre de l'Intérieur Manuel Mallia. En 2008, 2 018 personnes ont dû être secourues, un nombre record. En 2011 et 2012, au moment des révoltes arabes, l’armée a enregistré des pics, avec plus de 1 600 personnes sauvées du naufrage.
Se sentant seul face à cet afflux de migrants, le gouvernement tente donc une nouvelle fois de tirer la sonnette d'alarme et réclame une « stratégie claire » à l'Union européenne. Le Premier ministre Joseph Muscat a lancé un avertissement à ses 27 partenaires : « Si le sommet accouche d'une souris, qu'aucune action n'est envisagée, je le dirai ».