Les opérations de secours ont été rendues compliquées par une mer forte et une tempête, ce mercredi soir, dans une zone très difficile d’accès, avec peu de fond et beaucoup de récifs. En fait, le très gros chalutier en bois d’une trentaine de mètres s’était échoué sur un récif à une vingtaine de km au large des îles tunisiennes de Kerkennah.
À son bord, 700 passagers, en majorité des Africains subsahariens, surtout anglophones, qui avaient embarqué en Libye. Parmi eux, beaucoup d’hommes, mais aussi des dizaines de femmes, des enfants et même des bébés. Les clandestins espéraient gagner l’île italienne de Lampedusa en Italie. Leur moteur est tombé en panne et leur bateau de pêche, en très mauvais état, a dérivé le long des côtes tunisiennes.
Pour les secourir, les pêcheurs des îles de Kerkennah ont été mis à contribution. Avec la garde nationale, ils sont allés chercher ces naufragés sur de petites embarcations pour les évacuer vers le port de Sfax, la deuxième ville du pays. Ce sauvetage a pris du temps, plus de 30 heures.
Au moment du sauvetage, les clandestins se sont précipités tous du même côté du bateau sur lequel ils se trouvaient, et l'ont fait chavirer. Beaucoup sont tombés à l'eau. Certains ont pu être secourus et d'autres se sont noyés. De nombreuses personnes sont restées coincées à l'intérieur du bateau. Le bilan est d'environ 200 disparus, peut-être plus.
Pour les sauveteurs, il ne fait aucun doute que les autorités libyennes ont, au minimum, facilité ce voyage. Le vieux chalutier avait embarqué de Tripoli il y a une semaine.
Les rescapés ont été conduits par les Tunisiens dans le camp de Choucha.
Par ailleurs, dans la nuit du 31 mai 2011, les douaniers italiens sont intervenus pour secourir un bateau de 25 m avec 963 personnes à son bord, au large des côtes siciliennes.
À Malte, les militaires ont recueilli 76 migrants originaires du Nigeria, Sierra Leone, Côte d'Ivoire, Soudan, Bangladesh et Tchad, dont 8 femmes. Apparemment, le bateau sur lequel ils avaient pris place, venait de Misrata. Il avait été repéré par un avion des Forces armées maltaises.