Il s'appelle Kirobo, contraction de « robot » et de « kibo », qui veut dire « espoir » en japonais. Conçu par un consortium nippon piloté par Toyota, ce petit humanoïde de 34 centimètres de hauteur a le physique étonnant d'un héros de manga et des facultés dignes des meilleurs films de science-fiction. Il repère ses interlocuteurs à l'aide de mini-caméras, enregistre et décrypte leurs émotions grâce à des capteurs spécialisés et s'exprime avec une voix légèrement enfantine, qui fait clignoter sa bouche.
Kirobo est bien élevé : il répond avec politesse quand on le salue et semble comprendre les questions qu'on lui pose. C'est sans doute pour cela qu'il a été choisi pour devenir le premier compagnon de voyage d'un humain envoyé dans l'espace.
Dès l'automne prochain, déjà installé au sein de la Station spatiale internationale, Kirobo sera rejoint pour six mois par l'astronaute japonais Koichi Wataka. L'occasion pour ce dernier de voir s'il peut vraiment communiquer avec un robot et s'attacher à lui pendant cette longue période de solitude. Derrière cette idée, qui peut paraître un peu loufoque, se cachent en effet des projets médicaux beaucoup plus sérieux, comme l'accompagnement des personnes autistes ou dépendantes.