Malgré un changement de parcours, le Belge Philippe Gilbert, 34 ans, a réussi à s’offrir pour la quatrième fois l’Amstel Gold Race, première classique ardennaise de la saison, après les éditions 2010, 2011 et 2014.
Coup de poker face à Michal Kwiatkowski
Le champion de Belgique Philippe Gilbert (Quick-Step) s’impose à Valkenburg face au Polonais Michal Kwiatkowski (Sky), dans un sprint à deux, au terme des 261 kilomètres. « Il m'a surpris en se lançant de si loin (300 mètres, ndlr) mais je n'ai pas paniqué. Je sentais que je me rapprochais et j'ai pu passer », a déclaré le vainqueur du jour. Fort physiquement, habile tactiquement et surtout maître de ses nerfs, Gilbert a dominé un adversaire redoutable qui avait manœuvré le Slovaque Peter Sagan dans le sprint à Milan-San Remo le mois dernier.
Le Belge a enlevé sa deuxième classique de la saison, deux semaines après son succès dans le Tour des Flandres, alors qu’il avait fait l’impasse sur Paris-Roubaix dimanche dernier.
Cette année, la célèbre montée du Cauberg, nommée parfois le Mont Philippe Gilbert, n’était pas placée dans le final, mais à 19 kilomètres de l’arrivée. Ce qui n'a pas empêché l'ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège de s’illustrer une nouvelle fois alors qu’il le regrettait il y a quelques jours. « Je trouve que c’est dommage d’avoir changé le parcours, car ce ne sera plus la même course désormais », disait-il.
Comme Eddy Merckx en 1975...
Gilbert est sorti une première fois dans le Kruisberg, à environ 40 kilomètres du but, piégeant la plupart des favoris. Ensuite, le Belge s’est isolé avec Michal Kwiatkowski dans le Bemelerberg à 5km de l’arrivée.
Philippe Gilbert retrouve cette année la trajectoire de sa grande année 2011, quand il avait dominé outrageusement la saison et avait emporté les trois classiques ardennaises de suite (Amstel Gold Race, Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège), le Tour de Belgique et la Classique de Saint-Sébastien en Espagne.
Le record de victoires sur l’Amstel est toujours détenu par Jan Raas, qui l’a remporté à cinq reprises entre 1977 et 1982. Philippe Gilbert arrive donc en deuxième position de cet élogieux palmarès. Mais aujourd’hui, Gilbert a fait comme son illustre ainé Eddy Merckx en 1975 : gagner le Tour des Flandres et l'Amstel la même saison.