Quand Richard Hugh McCaw fut appelé pour la première fois avec les All Blacks, en novembre 2001 face à l’Irlande, il n’avait que 20 ans. À l’époque, Josh Kronfeld, troisième ligne aile de l’équipe de Nouvelle-Zélande, s’était offusqué de cette première sélection : « On n’a qu’à donner le maillot des All Blacks à n’importe qui ! C’est incroyable, bordel. » N’importe qui ! Pas vraiment. McCaw avait été élu « homme du match » pour sa première apparition en noir à Lansdowne Road, temple du rugby irlandais (40-29).
Le chef-d’œuvre de sa carrière: la Coupe du monde 2011 à domicile
Depuis, Richie McCaw compte 147 sélections et fait partie des tauliers de cette équipe. Le capitaine des All Blacks a été élu trois fois meilleur joueur du monde et a soulevé la Coupe Webb Ellis en 2011. Le chef-d’œuvre de sa carrière à domicile avec un pied fracturé pendant un match de poules. Les statistiques de Richie McCaw donnent le tournis. L’homme en noir affiche trois couronnes de meilleur joueur de l'année (2006, 2009, 2010), 10 Tri (puis Four) nations, un record mondial du nombre de sélections (148) et de capitanats (111) ou encore quatre sacres en Super rugby avec les Crusaders.
Dans un pays qui compte le plus grand nombre de rugbymen talentueux, Richie McCaw a imposé sa loi. « C'est un grand joueur, probablement le plus grand de l'histoire des All Blacks, peut-être même de l'histoire du rugby », dira Steve Hansen au lendemain de la demi-finale gagnée face à l'Afrique du Sud (20-18).
L'échec du Mondial 2007
Dans son autobiographie parue en 2012, Richie McCaw reste hanté par le souvenir le plus humiliant de sa carrière, la défaite en 2007 en quarts de finale de Coupe du monde face à la France (20-18). Sa revanche en 2011 n’en fut que plus belle, lui qui dit avoir « passé quatre années dans un tunnel ». En cas de victoire face à l’Australie, il pourrait devenir le premier capitaine à soulever deux fois la coupe Webb-Ellis.
Considéré comme un guerrier du jeu au sol, Richie McCaw est en permanence sur la ligne rouge, à la limite de la faute. Pourtant, il est très rarement sanctionné. Il peut se targuer d’avoir écopé de seulement trois cartons jaunes durant toute sa carrière internationale. Si la popularité de Richie McCaw est intacte dans son pays, il n’est pas apprécié de tous.
Les supporters adverses estiment qu'il est systématiquement hors jeu sur les rucks, un secteur dont il a fait son domaine. Copieusement sifflé par le public de Twickenham lors de l'entrée en lice des All Blacks, il a eu cette réponse: « Vous n'êtes pas sifflé si vous n'êtes pas bon. Si vous êtes un joueur moyen, tout le monde s'en moque. » A 34 ans, Richie McCaw laisse planner le mystère sur la fin de sa carrière internationale. « Je veux donner le meilleur de moi-même ce week-end et donc je me prépare comme je le fais depuis des années, sans vouloir penser que c'est peut-être la dernière fois ».