L'Amérique du Sud soutient toujours le président de la Fédération internationale de football (FIFA) depuis le règne du Brésilien Joao Havelange, qui a présidé la FIFA de 1974 à 1998. Une fidélité qui a permis à la Confédération sud-africaine de foot (Conmebol) d'exercer une influence considérable au sein de la Fédération internationale, malgré son faible poids électoral (elle ne compte que dix pays affiliés). Une influence longtemps incarnée par deux hommes : l'Argentin Julio Grondona et le Brésilien Ricardo Teixeira. Ces derniers avaient ainsi été encore très actifs au dernier Congrès électif de la FIFA en mai 2011.
Depuis, Joseph Blatter, le président de la FIFA depuis 1998, a perdu ses deux grands alliés sud-américains. Le président de la Fédération argentine est décédé en juillet dernier. Un décès survenu peu après la démission de Teixeira et celle de l'ancien président de la Conmebol, Nicolas Leoz. Les deux hommes ont été balayés par les affaires de corruption qui secouent la FIFA depuis la désignation du Qatar comme pays organisateur de la Coupe du monde 2022
Dans ces conditions, le déplacement de Joseph Blatter à Asuncion, au Paraguay, pour le Congrès 2015 de la Conmebol, n’a pas été, comme jadis, une virée en terrain conquis. L'actuel patron du foot mondial était carrément en campagne, « marqué de près » par ses trois concurrents à l'élection à la présidence de la FIFA, le 29 mai prochain. Il s'est d’abord employé à adouber le Paraguayen Juan Angel Napout, nouveau chef de la Conmebol, investi en bonne et due forme le 4 mars et qui siégera désormais au Comité exécutif de la FIFA. Blatter s'est ensuite empressé d'assurer à ses hôtes que l'Amérique du Sud continuera à bénéficier de son quota de 4 à 5 places (1) en phase finale de Coupe du monde. Un sujet très attendu dans les rangs sud-américains.
Les adversaires de Blatter n'ont pas pesé lourd
Des efforts payants de la part de Blatter, puisque l'Amérique du Sud, sans avoir pris une position officielle et publique, le soutiendra encore une fois le 29 mai. Une position qui ne surprend guère ses trois concurrents, qui ont démarré leur campagne dans un terrain difficile. Pour le Portugais Luis Figo, le Néerlandais Michael van Praag et le Jordanien Ali bin Al-Hussein, l'essentiel n'était sans doute pas de séduire la Conmebol, une mission quasiment impossible. Ils ont simplement profité de leur séjour à Asuncion pour multiplier les rencontres, les interviews, pour se faire connaître et pour marquer les esprits.
Ainsi, Michael van Praag a défendu l'idée d'une augmentation du nombre de pays participant à la phase finale de Coupe du monde. Il suggère de passer de 32 à 40 équipes, tout en respectant la durée actuelle de la compétition. Luis Figo a proposé, lui, de passer à 48 pays en phase finale. Des idées qui ne risquent toutefois pas de faire basculer le soutien traditionnel de la Conmebol à Blatter.
Le racisme au centre des débats
En marge des affaires institutionnelles, le Congrès de la Conmebol a par ailleurs été dominé par un sujet que Blatter a qualifié de « plus grand problème actuel du football » en Amérique du Sud : le racisme et les discriminations. Les incidents sont en effet devenus monnaie courante dans certains pays de la région, comme l'a prouvé le week-end dernier le cas du joueur international panaméen Luis Tejada. Tejada, qui évolue dans le club péruvien de Juan Aurich, a dû faire face à des insultes racistes tellement massives lors d'un déplacement à Cusco, qu'il a fini par lancer un ballon vers les supporters qui s'acharnaient sur lui. L'arbitre, au lieu de le protéger, l’a alors sanctionné avec un carton jaune. Cet avertissement a provoqué le départ de Tejada en plein match vers les vestiaires. Son équipe, qui avait déjà effectué tous les remplacements de joueurs autorisés, a dû finir la rencontre à dix contre onze.
Malgré la gravité des faits, le club adverse, Cienciano, n'a été condamné qu'à jouer un match à huis-clos et à 12 000 dollars d'amende. Une sanction trop légère pour Joseph Blatter. Ce dernier a déclaré que pour faire face à ces comportements, il faudra faire preuve de courage et de sanctions bien plus sévères à l'encontre des clubs dont le public est fautif. Il a ainsi évoqué le retrait de points en championnat ou une éventuelle relégation en division inférieure dans les cas les plus graves. Une prise de position qui contraste avec l'impuissance souvent manifestée par le même Blatter dans le passé sur le sujet.
Le Congrès de la Conmebol a également fait la part belle à la Copa America 2015 (11 juin au 4 juillet au Chili), la compétition centenaire opposant les équipes nationales du sous-continent. Un tournoi durant lequel les Sud-Américains souhaitent introduire une petite révolution : la possibilité d’effectuer un quatrième remplacement de joueurs lors des prolongations d’un match. Une innovation qui n'a pourtant pas été retenue par le récent Congrès de l'International Board – l’instance qui détermine et fait évoluer les règles du football – et que Joseph Blatter ne pouvait donc pas entériner. Compréhensifs, ses hôtes ont donc enterré ce projet.
En revanche, ils ont promis de participer au tirage au sort des éliminatoires de la Coupe du monde 2018, le 25 juillet prochain à Saint-Pétersbourg, au même titre que les autres confédérations. En effet, depuis la mise en place d'une éliminatoire opposant toutes les équipes sud-américaines en matches aller et retour, la Conmebol organisait le programme des matches sans passer par un tirage au sort. De quoi satisfaire celui qui espère encore présider aux destinées de la FIFA lors de la prochaine Coupe du monde en Russie.
(1) L’équipe sud-américaine classée en 5e position des éliminatoires de la Coupe du monde affronte en général une équipe d’une autre confédération lors d’un match de barrages, afin de déterminer laquelle des deux disputera la phase finale du tournoi.