Après des mois de négociations, le rugby européen nouvelle formule débute ce week-end. Place désormais à la Champions Cup et à la Challenge Cup. Depuis juin 2012, date à laquelle les clubs anglais ont claqué la porte de la défunte ERC, organisatrice 19 ans durant des compétitions européennes, l’accouchement de ces deux nouvelles formules fut douloureux.
Plus que 20 clubs engagés dans chacune des compétitions
Voilà donc les tournois continentaux réformés qui sont désormais sous l’égide de l’European Professionnal Club Rugby (EPCR), le nouvel organisme qui gère ces compétitions européennes. Une société basée en Suisse, à Neuchâtel, et non plus sous l'aile des Celtes, à Dublin. L’EPCR a promis une phase d'expansion commerciale importante, ce qui a fini par convaincre les clubs anglais, rejoints par les clubs français puis gallois. De quoi bousculer l’ordre établi. D’ailleurs, l’IRB (organe suprême du jeu) n’a donné son aval que le 7 octobre dernier.
Chacune des deux compétitions passe de 24 à 20 clubs engagés, livrant chaque week-end d'alléchantes affiches, à l'image du Saracens-Clermont de samedi prochain. Autre nouveauté : le mode de qualification. Pour la première fois, tous les clubs se qualifient en fonction de leur classement. Les six clubs les mieux classés du Top 14 et de la Premiership et les sept premiers de la Ligue celte participeront à la Champions Cup. La vingtième place sera disputée par le septième du Top 14, le septième de la Premiership et le huitième de la Ligue celte à l’occasion d’une série de barrages. Les premiers de chaque poule plus les trois meilleurs deuxièmes se qualifient pour les quarts de finale.
Le RC Toulon remet en jeu son titre
À noter que les passerelles n’existent plus entre la Champions Cup (autrefois H Cup) et la Challenge Cup (autrefois Challenge européen). Le vainqueur de la Challenge Cup ne disputera plus d’office la Champions Cup la saison suivante. Le nouveau format ne permet pas l'accession directe en cas de victoire finale. Et les équipes ayant échoué à se qualifier pour les quarts de finale de la Champions Cup ne seront plus reversées en Challenge Cup à partir des quarts de finale.
Pour les clubs français, sur le plan sportif, le RC Toulon remet en jeu son titre acquis l'an dernier avec l'ancienne formule. Le Castres Olympique se déplace chez les Harlequins de Londres et le Stade Toulousain recevra Montpellier pour un premier duel franco-français.
Programme de la première journée de la Champions Cup, jouée les vendredi 17, samedi 18 et dimanche 19 octobre :
Vendredi 17 octobre
Poule 2
Harlequins (ANG) - Castres (FRA)
Samedi 18 octobre
Poule 1
Sale (ANG) - Munster (IRL)
Saracens (ANG) - Clermont (FRA)
Poule 3
Leicester (ANG) - Ulster (IRL)
Poule 4
Glasgow (ECO) - Bath (ANG)
Poule 5
Racing-Métro (FRA) - Northampton (ANG)
Dimanche 19 octobre
Poule 2
Leinster (IRL) - London Wasps (ANG)
Poule 3
Toulon (FRA) - Scarlets (GAL)
Poule 4
Toulouse (FRA) - Montpellier (FRA)
Poule 5
Ospreys (GAL) - Trévise (ITA)