Dans dix jours, on saura si Chelsea est rentré dans le rang après cinq saisons fastes entre 2005 et 2010 et dix trophées remportés (1). Les Blues s’apprêtent à défier le SSC Naples en 8es de finale retour de la Ligue des champions, ce 14 mars 2012, avant d’enchainer face à Leicester City (18 mars) en quart de finale de la Cup, puis sur le terrain de Manchester City (21 mars) et face à Tottenham (24 mars) en championnat d’Angleterre.
Le club londonien est en difficulté cette saison. Débarrassé de son jeune entraîneur André Villas-Boas (34 ans), arrivé en juin, Chelsea doit redresser une situation compromise en Premier League et en Ligue des champions (C1). Cinquièmes en championnat, à 3 points d’Arsenal le quatrième, les Blues misent gros sur la Coupe d’Europe.
Chelsea joue gros face à Naples
La Ligue des champions reste l’obsession numéro une du propriétaire russe de Chelsea, Roman Abramovitch. Depuis son arrivée en 2003, les Blues n’ont jamais fini au-delà de la 3e place en Premier League et n’ont manqué que deux fois les quarts de finale de la C1 : en 2006, éliminés par le FC Barcelone et en 2010, par l’Inter Milan. Soit les deux futurs vainqueurs du tournoi.
Sauf très grosse surprise, Naples n’appartient pas à la catégorie des champions d’Europe en puissance. Les Napolitains, euphoriques en Serie A avec cinq succès de suite (dont un spectaculaire 6-3 contre Cagliari), ont pourtant maltraité les Anglais 3-1 à l’aller.
La vieille garde en cause
Pour remonter ces deux buts de retard, l’entraîneur remplaçant Roberto Di Matteo devrait s’appuyer sur une équipe expérimentée avec notamment Ashley Cole (31 ans), John Terry (31 ans), Frank Lampard (33 ans) et Didier Drogba (34 ans). De ce quatuor de cadres, seul Drogba surnage. Face à Stoke City, l’Ivoirien a offert une précieuse victoire 1-0 à son club et il est devenu le premier Africain à marquer cent buts en championnat d’Angleterre. Mais l’attaquant partira en fin de saison après huit années à Chelsea.
Cole et Lampard, remplaçants au match aller, doivent surtout leur titularisation au limogeage de Villas-Boas. Le technicien portugais voulait rajeunir le groupe et avait obtenu lors du marché hivernal les transferts de Nicolas Anelka et Alex. Mais on ne touche pas impunément aux cadres qui ont fait briller l’équipe. Y compris au capitaine, John Terry, dont l'image a pourtant été ternie par divers scandales, dont un procès pour racisme (2).
La rumeur José Mourinho
En cas d’élimination face à Naples, Chelsea ne pourra plus faire l’économie d’un renouvellement. Florent Malouda (31 ans) est poussé vers la sortie et Salomon Kalou, présent depuis 2006, n’a toujours pas prolongé son contrat. D'autres mouvements sont à prévoir.
Reste l’épineux problème du futur entraîneur. Roman Abramovitch songerait, entre autre, à faire revenir José Mourinho, l’homme qui a lancé le club vers le succès. L’entraîneur du Real Madrid n’a pas démenti son retour mais le Portugais a eu cette formule au sujet de ses anciens joueurs : « Je suis le passé, un très bon passé, mais je ne suis plus là-bas et ils doivent se battre tous ensemble pour s’en sortir. » La nostalgie des heures de gloire plane peut-être déjà sur Stamford Bridge.
(1) Durant cinq saisons, Chelsea a remporté trois fois le championnat d’Angleterre (2005, 2006 et 2010), trois fois la Cup (2007, 2009 et 2010), deux fois la Coupe de la Ligue (2005 et 2007), deux Community Shields (2005, 2009). Les Blues ont perdu la finale de la Ligue des champions 2008 face à Manchester United, 1-1, 5 tab à 6.
(2) John Terry doit être jugé en juillet 2012 car soupçonné de propos racistes tenus envers Anton Ferdinand, défenseur des Queens Park Rangers.