Près de deux mois après Shaquille O’Neal, c’est au tour d’un autre célèbre pivot de la NBA de tirer sa révérence : ce mercredi 20 juillet 2011, le Chinois Yao Ming a annoncé à Shanghai qu’il prenait sa retraite à 30 ans, après huit saisons passées chez les Rockets de Houston. L’information avait été dévoilée par plusieurs médias américains dont le Houston Chronicle, la chaîne sportive ESPN et le magazine Sports Illustrated.
Yao Ming a confirmé avec sa pondération habituelle. « Je voudrais vous remercier pour m'avoir permis d'accomplir une grande carrière de neuf ans », a-t-il déclaré, s'adressant au club et à la ville de Houston (Texas).
Kobe Bryant : « un joueur phénoménal »
La cause de cette retraite ? De multiples blessures au pied qui ont gâché les derniers mois d’une carrière déjà en pointillés. Alors que la prochaine saison NBA est hypothéquée par un conflit salarial entre joueurs et propriétaires de clubs, Yao Ming avait déjà annoncé son intention de se retirer aux dirigeants des Rockets et de la Ligue nord-américaine de basket-ball. Une fracture de fatigue à la cheville gauche, découverte en décembre 2010, a eu raison de sa patience.
Shaquille O’Neal a été un des premiers à saluer son ancien adversaire via Twitter : « Tu vas me manquer, frérot. Profite de la retraite. Partons en vacances tous les deux, toi et moi. » Tracy McGrady, la vedette des Rockets, également abonné aux salles de soins, y est aussi allé de son petit mot : « Joignez vous à moi pour faire à Yao une ovation debout. Je souhaite à Yao le plus grand succès dans tout ce qu'il va entreprendre dans la vie. » Enfin, l’arrière des Lakers de Los Angeles, Kobe Bryant, a évoqué sa notoriété : « Son importance pour la NBA ne saurait être top souligné. C’est un très grand monsieur et en plus un joueur phénoménal. »
Respecté en NBA
Quelques élans de sympathie et hommages envers un joueur respecté en NBA. Sans avoir l’envergure d’un Shaquille O’Neal ou d’un Hakeem Olajuwon à qui il a succédé à Houston, Yao Ming s’est imposé dans la Ligue grâce à sa taille (2 mètres et 29 centimètres) et à une excellente qualité technique malgré sa carrure.
Des prédispositions qui ont fait de lui le premier joueur non-américain a être choisi en tête de la Draft, la loterie annuelle aux jeunes joueurs. C’était en 2002. Durant les neuf années qui suivent, Yao Ming impressionne, joue 446 matches, cumulant 19 points et 9,3 rebonds, en moyenne, par rencontre. Avec de telles statistiques, il est sélectionné à huit reprises pour le All-Star Game, le match de gala qui oppose les meilleurs joueurs de la Ligue.
Vénéré en Chine
Ce parcours remarquable est toutefois freiné par une saison blanche en 2009-2010 et une autre à cinq matches en 2010-2011. Déjà, à l’époque, les Chinois s’inquiètent. Yao Ming est l’icône sportive absolue dans son pays. En NBA, pays des géants, l’un des leurs était le plus grand par la taille. Yao Ming a créé un engouement fulgurant (et lucratif) en Chine pour le basket-ball et la Ligue. Chaque année, des centaines de milliers d’internautes se pressent donc sur le site de la NBA pour le désigner pivot titulaire de la sélection Ouest lors du All-Star Game. Le joueur, gêné, s’en est excusé régulièrement auprès de Shaquille O’Neal et des autres intérieurs de la Conférence Ouest.
Selon un sondage diligenté par le site internet Sina.com, 22.000 internautes ont estimé que sa retraite « serait la fin d'une époque ». En 2008, Yao Ming avait été le porte-drapeau de la délégation chinoise aux Jeux olympiques de Pékin. Tout un symbole pour ce basketteur atypique.