Pour l’Afrique du Sud, c’est donc une grande première. La nation « arc-en-ciel » a confirmé, lors des deux dernières CAN, son retour au premier plan après des décennies de suspension pour cause d’apartheid. Championne d’Afrique en 1996, finaliste quelques mois avant le Mondial, elle arrive en France sans annoncer d’objectif sinon celui de faire bonne figure.
Elle n’a pas de chance : le hasard du tirage lui a donné le pays organisateur en ouverture !...à Marseille, les « Bafana Bafana » s’inclinent 3 à 0, notamment sur deux erreurs défensives dont le…marseillais Pierre Issa (il joue à l’OM au moment du Mondial) n’est pas étranger !...
Six jours plus tard à Toulouse, les sud – africains sont contraints au nul par le Danemark (1-1). Un match heurté où pas moins de sept avertissements et trois cartons rouges sortent des poches de l’arbitre !...c’est Benedict Mac Carthy, meilleur buteur de la CAN 98, qui égalise pour son équipe.
L’Afrique du Sud rallie Bordeaux avec l’infime espoir d’une qualification. Il lui faut battre l’Arabie Saoudite par au moins trois buts d’écart en espérant une défaite du Danemark face à la France. Les « Bleus » gagnent bien, mais les sud – africains n’en profitent pas : malgré un doublé de Shaun Bartlett, ils font match nul contre les Saoudiens, 2 partout. L’aventure française est terminée. Rendez-vous dans quatre ans.
1994: Le rêve américain du Nigeria
1990: Un Cameroun mémorable
1986: Grande première pour le Maroc
1982: Que de regrets pour l'Algérie et le Cameroun
1978: Première victoire pour la Tunisie
1974: Le douloureux apprentissage du Zaïre
1970: Le Maroc près de l'exploit
1934: L'Egypte ouvre le bal