Les images sont saisissantes. Des centaines de lions de mer, dont de nombreux petits, échoués sur les plages californiennes. Ces mammifères marins au large museau et au corps habituellement fuselé et puissant sont très amaigris. Leur tête ronde est émaciée. Ils sont à bout de force, certains sont blessés. L'agence nationale américaine pour les océans (NOAA) parle d'une véritable « hécatombe ». Elle s'inquiète d'un nombre d'animaux échoués vingt fois plus élevé que d'ordinaire.
Des opérations de grande envergure ont donc été organisées pour venir à la rescousse de ces otaries. Selon un décompte du 15 mars dernier, plus de 1 800 lions de mer se sont échoués sur les côtes américaines. Les plus chanceux ont été recueillis par les centres vétérinaires avec un régime particulier pour les tout petits : purée de hareng mélangée à des vitamines. L’une des raisons avancées par les scientifiques est que les lionnes de mers sont forcées de nager de plus en plus loin pour trouver de la nourriture, et les jeunes se trouvent ainsi prématurément livrés à eux même. Mais les jeunes lions de mer californiens ne sont pas les seuls à s’échouer. Le Centre des mammifères marins du Pacifique (PMMC), où jusqu’à 300 mammifères marins sont soignés chaque année, a relevé « une augmentation du nombre de lions de mer adultes ayant besoin d'être secourus ou traités médicalement ».
Les scientifiques expliquent ce phénomène par l'augmentation de la température de l'eau, liée au réchauffement climatique. Les poissons et crustacés fuient les eaux chaudes et les lions de mer n'ont plus de quoi se nourrir. D'après les chercheurs, il n'y a pour autant pas lieu de s'alarmer pour l'instant, la population des lions de mer de Californie comptant 300 000 membres. Mais si le phénomène se poursuivait, l'espèce pourrait être menacée.