Avant Rocky, aucun singe n'avait été capable de répéter et de moduler des sons humains. L’expérience s’est déroulée en Angleterre et au zoo d’Indianapolis, aux Etats-Unis. Devant la cage, un chercheur donne une récompense chaque fois que Rocky réussit à répéter l’intonation du « a » prononcé à haute voix.
Le scientifique n’a pas choisi de lui faire prononcer cette voyelle au hasard. Pour les singes, il s'agit d'une difficulté supplémentaire puisque l’espèce ne l'utilise pas. Cela demande un effort pour un orang-outan d’ouvrir la bouche pour la prononcer.
Révolution scientifique
Comparé aux autres singes nés en captivité, Rocky adore passer devant les caméras télévisées. Peut-être s'est-il habitué aux ambiances de bandes sonores et aux voix humaines tout autour de lui. Rocky n'est pas pour autant un singe parlant.
Les exercices n’ont pas réussi à lui faire prononcer de mots ni même de phrases entières. Mais il ne s'agit pas d'un ordinaire don d'imitation. Les chercheurs ont répété les « a » plus ou moins longs ou appuyés et Rocky en a suivi les variations.
De nombreux ouvrages existent sur la question de l’acquisition du langage, mais Rocky vient de relancer le débat sur la naissance de la parole humaine. Sous l'anecdote se cache peut-être une vraie révolution humaine et animale. Jusqu'ici, les scientifiques étaient persuadés que le « parler humain » était apparu bien après la séparation des lignées hommes et singes.