Les trois prix Nobel de chimie ont mis au point des techniques qui ont permis une avancée majeure dans le domaine de la microscopie. Par exemple, si on prend un cheveu, il fait 100 micromètres d'épaisseur, soit un dixième de millimètre. Avec un microscope optique traditionnel, on mesure parfaitement cette épaisseur.
Le globule rouge, en revanche, est dix fois plus petit. On le voit encore assez bien, mais quand on se penche sur ce qui le compose, ça ne mesure plus qu'un millième de millimètre. On distingue la forme générale, les contours, mais pas beaucoup plus.
Pour les choses 10 fois, 100 fois, 1 000 fois plus petites, comme des virus ou des protéines, c'est tout bonnement impossible avec un microscope optique classique. Il existe bien les microscopes électroniques assez puissants, mais ils ont un défaut, tout ce qu'on regarde avec doit être figé. Ce qui n'est pas très pratique quand on veut étudier le vivant où, par définition, tout est en mouvement.
C'est là qu'interviennent les lauréats du jour. A eux trois, ils ont amélioré la microscopie optique. Grâce à eux, on peut regarder les plus petits éléments du vivant en haute résolution et donc notamment mieux comprendre le corps humain.