Curiosity est un robot équipé d'une caméra chimique. De conception française, cette ChemCam a la capacité d'analyser la composition de la roche et ce sans forcément avoir à l’ouvrir. Dans le cas présent, l’appareil s’est penché sur un caillou de la taille d'un poing, que les scientifiques ont appelé « Coronation » : couronnement, en français.
Equipée d’un laser de près d’un million de volts, la ChemCam a passé 30 impulsions de 10 secondes dessus. Le surchauffement de la roche crée un rayonnement qui permet d’entrevoir sa composition chimique. « Coronation » a un rayonnement qui indique aux scientifiques que sous la couche extérieure se trouvent d’autres composés chimiques. Il est possible que cette couche extérieure soit de la poussière ou de la roche volcanique.
Un test concluant
Ce test est un pas décisif à plusieurs titres : les équipes scientifiques ont choisi le rocher « Coronation » pour sa proximité avec Curiosty. Le but était de prouver d'abord que la ChemCam - qui est l'un des outils les plus importants de Curiosity - marche bien. C’est le cas. D'après les scientifiques, « les données sont même meilleures que celles des tests sur terre ». Ensuite, cette expérience nourrit l'espoir de faire la découverte la plus importante, celle qui a justifié cette mission de deux milliards et demi de dollars : trouver des preuves de vie sur Mars.
Prochaine étape : Curiosity devrait se déplacer vers la montagne qui se trouve au centre du cratère où le rover a atterri ou « amarsi ». Cette montagne présente des traces de sédimentation qui permettraient aux scientifiques d’analyser en profondeur la composition et l’histoire de la planète rouge.
Un bras articulé
Le robot devrait aussi se servir de son bras, déployé cette nuit en test. Il lui servira à recueillir des échantillons pour les placer dans le laboratoire embarqué. Une deuxième étape de l’analyse du sol marsien, dont le but final est de déterminer si oui ou non, Mars a un jour porté de l’eau, et donc la vie.