L’aventure a démarré le 3 juin 2010 : Mars 500 avait, pour objectif, l'étude du comportement des hommes en total isolement pendant 520 jours -soit le temps estimé pour relier Mars à la Terre lors d'une expédition spatiale- sans lumière du jour ni air frais.
Les six « astronautes » volontaires, des hommes âgés de 27 à 38 ans, dont un Français, un Italo-Colombien, trois Russes et un Chinois, ont donc fait un voyage virtuel de 250 jours pour aller sur Mars. Puis ils ont simulé un séjour d’un mois sur la planète rouge, avant de passer de nouveau 250 jours pour le voyage de retour.
Encore deux à trois décennies avant le grand voyage vers Mars ...
Tout au long de ce voyage simulé, les astronautes n’ont eu aucun contact avec l’extérieur. Ces 520 journées étaient organisées dans le respect de trois tranches horaires de huit heures chacune : la première était consacrée au travail, en particulier à la recherche scientifique; la seconde aux loisirs et la troisième au sommeil. La seule communication possible avec l’extérieur passait par des courriels qui parvenaient aux destinataires avec 40 mn de retard pour simuler la distance Terre-Mars.
Le séjour s’est bien passé; les six astronautes, issus de cultures différentes, se sont socialement bien comportés; aucun conflit n’a semble-t-il entaché l’expérience. Sortis désormais de l'isolement, les six hommes doivent se soumettre à des examens médicaux en milieu hospitalier avant de retrouver les leurs et la « vie terrestre »!
Notons toutefois qu'il s'agit bien là d'une expérience (qui aura coûté quelque 15 millions de dollars). Il faudra encore attendre deux à trois décennies avant de réaliser un tel voyage de 56 millions de kilomètres à travers le système solaire. Reste encore, notamment, à mettre au point des systèmes de protection des radiations cosmiques et puis ... il faudra être s'assurer d'être capables de ramener les « Marsonautes » vivants sur Terre!