Trouver des substituts aux globules rouges, tel est le défi que tentent de relever des scientifiques du monde entier depuis 50 ans. L’une des pistes les plus prometteuses semble être celle des cellules souches sanguines, que l’on trouve notamment dans la moelle osseuse.
Le Professeur Luc Douay et son équipe de l’Institut Pierre et Marie Curie ont exploré cette voie et ont réussi, en 2004, à fabriquer des globules rouges en laboratoire à partir de cellules souches. Récemment, ils viennent de franchir une étape supplémentaire.
La prochaine étape vise à passer de la paillasse de laboratoire à une production industrielle. Les chercheurs français ont fabriqué in vitro 2 ml de sang soit 10 milliards de globules rouges. Mais il en faudrait beaucoup plus.
Si les chercheurs et les industriels parviennent à relever ce défi, les retombées seraient très concrètes notamment, par exemple, pour les patients atteints de drépanocytose, une maladie génétique caractérisée par l'altération de la protéine qui transporte l'oxygène dans le sang, et qui nécessite des transfusions fréquentes.
Au-delà de traitements spécifiques, cette avancée permettrait de répondre plus généralement aux besoins en matière de transfusion sanguine.
La course est lancée : plusieurs équipes dans le monde travaillent à la mise au point d’une machine à fabriquer des globules rouges.