La Nasa a l’ambition de repartir à grande distance de la Terre, avec pour objectif des missions sur des astéroïdes et surtout sur la planète Mars. Elle a donc arrêté le programme des navettes vraiment trop couteux, confiés aux Soyouz russes et bientôt aux sociétés privées le transport de fret et d’astronautes vers la station spatiale pour se consacrer aux prochains grands projets.
Pour cela il faut donc une fusée, ce sera, faute de nom plus poétique pour l’instant le
Space Launch System, (le system de lancement vers l’espace donc), une fusée puissante capable de transporter dans l’espace une charge utile de 100 tonnes dans sa première version puis 130 tonnes par la suite.
Premiers essais prévus vers 2017
Les premiers étages de la fusée seront propulsés par des moteurs brûlant un mélange d’hydrogène et ‘oxygène liquide à basse température, des moteurs cryogéniques très similaires à ceux utilisés par la navette spatiale.
La fusée sera capable d’envoyer 4 astronautes dans l’espace pour des missions lointaines dans la future capsule Orion qui reste encore à développer. Un gros chantier en perspective donc pour l’agence américaine avec en ligne de mire, des premiers essais vers 2017. Prix estimé de la première fusée : 10 milliards de dollars.