A la suite du tsunami géant déclenché le 11 mars dernier par un séisme de magnitude 9 sur les côtes nord-est du Japon, l'alimentation électrique du complexe atomique de la centrale de Fukushima a été interrompue. Les pompes à eau stoppées et les barres de combustible nucléaire, privées d'eau de refroidissement, ont alors commencé à chauffer.
L'opérateur de la centrale, Tokyo Electric Power (Tepco), avait reconnu le mois dernier que le combustible avait partiellement ou totalement fondu dans ces trois réacteurs, mais n'avait pas émis l'hypothèse qu'il ait pu percer les cuves sous pression -chacune étant entourée d'une enceinte de confinement reposant sur une dalle de béton de huit mètres d'épaisseur. Mais toutes ces données restent toutefois des suppositions, car les techniciens n'ont pas la possibilité de voir l'état réel de l'intérieur des réacteurs.
Des experts de l'AIEA ont effectué fin mai une mission d'enquête d'une semaine au Japon. Ils doivent rendre un rapport détaillé lors d'une conférence ministérielle sur la sûreté nucléaire qui se tiendra du 20 au 24 juin à Vienne, où siège de l'AIEA.