« Cette procédure a complètement changé ma vie », raconte le patient, Rob Summers : « Pour moi qui pendant quatre ans étais incapable de bouger ne serait-ce qu'un orteil, avoir la liberté et la possibilité de tenir tout seul est une sensation extrêmement étonnante » !... Le jeune homme, âgé de 25 ans, a été victime d'un accident de la route il y a 5 ans s'est retrouvé totalement paralysé à partir du bas du corps. Il est récemment parvenu à se tenir debout et d'avancer les jambes grâce à un entraînement et une stimulation épidurale.
Dans l'article publié en ligne par le Pr Susan Harkema, du Centre de recherche sur la moelle épinière du Kentucky et le Pr Reggie Edgerton, du département de biologie intégrée et de physiologie comparée de l'Université de Californie à Los Angeles, les chercheurs expliquent que le jeune homme, victime d'un sectionnement de la moëlle épinière, avait conservé un peu de sensation en-dessous du niveau de la blessure.
Une unité portable d'électrostimulation
Les chercheurs l'ont soumis d'abord à 170 séances d'entraînement locomoteur pendant 26 mois, avec des poids, des essais de marche ou de montée des marches, sans amélioration de la contraction des muscles. Le patient restait incapable de tenir debout ou de marcher.
Ils lui ont ensuite implanté dans le bas du dos une unité portable d'électrostimulation. Il a été soumis à une stimulation électrique péridurale directe et continue du bas de sa moelle épinière pendant 40 à 120 minutes, qui copiait les messages que le cerveau transmet normalement pour provoquer le mouvement.
Aucune intervention du cerveau ...
Sous cette stimulation, le réseau neuronal de la moelle épinière, combiné avec les données sensibles transmises par les jambes, a permis au patient de contrôler les mouvements de ses muscles et des articulations et il a pu se tenir debout et avancer, avec de l'aide, sur un tapis roulant.
Le Pr Edgerton souligne le fait étonnant que les neurones de la moelle épinière du bas du dos puissent initier « une marche relativement coordonnée, sans aucune intervention du cerveau », grâce notamment à « l'information envoyée des jambes directement à la moëlle épinière ».
Ce type de médecine entre dans "une nouvelle ère"
En dépit de décennies de recherche dans le domaine de réparation des blessures de la moelle épinière, les progrès n'avancent guère, d'où cette victoire saluée par les chercheurs comme "spectaculaire".
Selon plusieurs médecins de laboratoires de réhabilitation neuronale, ce type de médecine entre dans "une nouvelle ère", même si les travaux de recherche doivent se poursuivre, impliquant un nombre de participants statistiquement acceptable.
Les chercheurs estiment en outre qu'une thérapie médicamenteuse pourrait permettre d'améliorer la réponse à la stimulation et à l'entraînement. Des produits ont déjà montré un effet de ce type, mais à ce jour ils ne sont autorisés que pour les animaux.