Le site charentais avait été découvert en février dernier; les scientifiques du le Musée d'Angoulême et le laboratoire Géosciences Rennes CNRS/Université de Rennes 1) ont terminé une première campagne de fouilles sur le site d’Audouin ; un site soupçonné depuis plusieurs années.
Les ossements ont été enfouis rapidement sur plusieurs centaines de m² dans des dépôts argileux d’un ancien marécage du quaternaire ce qui explique la qualité de leur conservation et, chose rare, les paléontologues se sont réjouis de découvrir des bois fossilisés, des feuilles et des graines qui leur permettront de reconstituer la flore dans lequel vivaient les animaux. Des découvertes exceptionnelles qui aideront les scientifiques à mieux comprendre et dépeindre les écosystèmes terrestres du Crétacé inférieur, une époque inédite et peu documentée dans cette partie de l'Europe.
Quelque 200 fossiles de grand intérêt proviennent d'au moins 3 espèces de dinosaures herbivores et carnivores, associés à des restes de deux types de tortues et de trois espèces de crocodiles. Les restes les plus impressionnants sont, sans conteste, ceux du plus grand sauropode connu à ce jour en Europe dont le fémur, encore en place in situ, dépasse les 2,20 mètres, ce qui suggère un poids d'une quarantaine de tonnes pour environ 35 mètres de long.
Près de 80% des os exhumés appartiennet à un grand dinosaure carnivore
Les liens parentés de cet herbivore géant restent encore à déterminer, mais son anatomie n'est pas sans rappeler celle d'espèces connues à la même époque en Espagne. La présence de petits dinosaures herbivores est aussi avérée par la découverte d'une dent et de quelques ossements. Le matériel le plus abondant récolté cet été (près de 80% des os exhumés) appartient à un grand dinosaure carnivore (environ 9 mètres de long). Pas moins de 5 individus, jeunes et adultes, ont été comptabilisés d'après le nombre de fémurs retrouvés.
Les dinosaures du Crétacé inférieur sont rares en France et ne sont connus, la plupart du temps, que par des restes fragmentaires. Les faunes les plus remarquables de cette époque sont, sans conteste, celles de la Province Liaoning en Chine où ont été décrits les dinosaures carnivores à plumes. Une comparaison avec l'ensemble de ces faunes de dinosaures devra donc être entreprise pour déterminer les affinités et les particularités des dinosaures d'Angeac.
Etudier et analyser ces découvertes, tant les ossements que les végétaux fossilisés, constituent la prochaine étape pour les paléontologues. Ces recherches scientifiques s'accompagnent d'un projet de mise en valeur du site et des travaux qui permettra au public d'assister, durant plusieurs années, à toutes les phases de l'opération, de la fouille au musée.