Les personnes arrêtées seraient « des écrivains et des blogueurs engagés dans des échanges publics sur les réformes » dans le royaume, selon ALQST. Selon le compte Twitter de cette organisation de défense des droits humains basée à Londres, les arrestations auraient eu lieu le 4 avril 2019.
Parmi les huit personnes arrêtées figurent deux ressortissants américains, l'écrivain et médecin Bader al-Ibrahim et le militant Salah al-Haidar. ALQST explique que cette vague de répression serait liée à leur soutien aux familles des militantes arrêtées au printemps 2018. Ces dernières étaient accusées de porter atteinte aux intérêts nationaux et d'aider les « ennemis de l'État » après avoir défendu le droit des femmes de conduire ou demandé la levée du système de tutelle. Salah al-Haidar est en effet le fils d'Aziza al-Youssef, une militante arrêtée il y a près d'un an et libérée provisoirement la semaine dernière.
Ces arrestations interviennent alors que le Congrès américain a voté une résolution exhortant le président américain Donald Trump à arrêter tout soutien à la coalition saoudienne engagée depuis 2015 dans la guerre au Yémen. Aux États-Unis, la réaction très timide de Donald Trump suite à l'assassinat de Jamal Khashoggi, journaliste saoudien et ressortissant américain avait fortement déplu, jusque dans les rangs républicains.
Depuis le sombre scénario de la mort à Istanbul de Jamal Khashoggi, les critiques internationales se font de plus en plus vives concernant le respect des droits humains dans le royaume.