Plusieurs témoins interrogés sont formels : des membres d'al-Qaïda dans la péninsule arabe, Aqpa (né de la fusion des branches d'al-Qaïda en Arabie saoudite et au Yémen), ont hissé le drapeau noir de l'organisation dans certains quartiers d'Aden et sur les bâtiments de la capitainerie du port.
Des militants de l'organisation paradent même dans les quartiers qu'ils tiennent, les armes à la main, affirment des témoins.
Al-Qaïda au Yémen a profité de l'affaiblissement du pouvoir central en 2011, à la faveur de l'insurrection contre l'ex-président Ali Abdallah Saleh, pour renforcer sa présence dans le pays. Il tente aujourd'hui de profiter du chaos et des combats entre rebelles houthis et partisans loyaux au président chassé du pouvoir pour s'emparer de nouvelles régions.
Al-Qaïda tient entre autres la vaste province du Hadramaout et le port de Moukalla depuis avril dernier. Aqpa a revendiqué plusieurs attaques à l'étranger, dont celle qui a décimé en janvier la rédaction du journal français Charlie Hebdo.