C'est à l'automne 1949 que tout commence, lorsque l'Abbé Pierre fait l'acquisition d'une grande maison dans l'est de Paris. Trouvant le logement trop grand, il crée une auberge de jeunesse internationale qu'il intitule Emmaüs.
L'Abbé Pierre, qui est alors député, accueille avec sa secrétaire parlementaire le premier compagnon. C'est ainsi que naît la première communauté Emmaüs.
Dans un contexte de crise du logement, l'Abbé Pierre veut lancer un message fort en disant « non » à la misère.
Il réunit autour de lui les plus pauvres, ceux qu'il a appelés les chiffonniers et les compagnons. Ils forment ainsi des communautés et ils apportent leur aide aux personnes également défavorisées.
Leur mission : récupérer des objets jetés par les autres afin de les réparer, puis de les vendre.
Ce système d'économie solidaire perdure encore aujourd'hui puisque ce sont 7 000 compagnons qui continuent de faire vivre ce projet de l'Abbé Pierre.