« L'islam des Lumières » : cette expression, c'est lui-même qui la revendiquait avec acharnement dans ses livres, mais aussi dans les innombrables entretiens accordés à la presse, après les attentats de 2015.
Traducteur du Coran, Malek Chebel avait notamment publié l'Islam et la Raison, l'Érotisme arabe, ou encore l'Islam en 100 questions. Tout à la fois spécialiste reconnu, et vulgarisateur hors pair, ses ouvrages sur l'islam s'étaient arrachés dans les librairies françaises après les attentats qui ont endeuillé la France.
Pour le grand public, il incarnait cette vision ouverte et moderne, d'un islam respectueux de la laïcité. Cet « islam des Lumières » est d'abord un islam de paix, disait-il par exemple dans un entretien accordé en septembre dernier au journal Le Figaro : « La liberté de conscience, la raison et l'égalité stricte de droits entre hommes et femmes en sont les prérequis ».
En 2008, Malek Chebel avait été décoré chevalier de la Légion d'honneur par le président de l'époque. « Grâce à vous, la France découvre, ou redécouvre, un islam qui connaît et aime la vie, le désir, l'amour, la sexualité », avait alors déclaré Nicolas Sarkozy.