Activé le soir même des attentats, le 197 est accessible gratuitement depuis n'importe quel téléphone fixe ou portable. Les appels arrivent au sein de deux salles de crise, l'une dans les locaux de la police judiciaire, à Nanterre, l'autre située à la Préfecture de police de Paris. Au bout du fil, 40 policiers se relaient 24 heures sur 24 pour traiter tous les appels. Ce sont les mêmes salles qui sont utilisées en cas de diffusion d'une d'alerte enlèvement.
Destiné exclusivement à recevoir les renseignements liés à l'enquête et notamment à l'identification des terroristes et de leurs complices, le 197 a déjà permis, par exemple de mettre les policiers sur la piste d'Hasna Aït Boulahcen, la cousine de l'organisateur présumé des attentats Abdelhamid Abaaoud, localisé dans l'appartement de Saint-Denis, près de Paris. Appartement contre lequel le RAID a mené l'assaut mercredi dernier.
A chaque appel, une fiche informatique est immédiatement établie et transmise aux services d'enquête antiterroriste qui en assurent l'exploitation. Depuis le jour des attentats à 23h30, lorsque le numéro a été mis en service, plus de 14 700 appels ont été reçus.