Homme de théâtre, artiste soucieux d'explorer les nouvelles formes d'expression, Patrice Chéreau s'était tourné vers le cinéma en 1974. Son premier film, La Chair de l'orchidée, est une transposition d'un livre de James Hadley Chase. L'Homme blessé (1983), une peinture sombre de l'homosexualité, lui vaut le César du meilleur scénario original en 1984.
En parallèle, Patrice Chéreau continue de marquer les scènes françaises, en imprimant sa marque à la tête du théâtre des Amandiers à Nanterre, de 1982 à 1990. La Reine Margot (1994) et Ceux qui m'aiment prendront le train (1998) figurent parmi ses plus grands succès. Le premier, qui raconte le massacre de la Saint-Barthélemy, tiré de l'œuvre d'Alexandre Dumas et porté par l'interprétation d'Isabelle Adjani, lui vaut un Prix du jury à Cannes, puis cinq Césars. Avec le second, Patrice Chéreau obtient trois Césars, dont celui du meilleur réalisateur.
En 2001, Intimité, tourné en anglais, est récompensé par l'Ours d'or à Berlin. A l'été 2013, sa mise en scène d'Elektra de Richard Strauss au festival lyrique d'Aix-en-Provence, a été un succès critique et public cet été. Son dernier spectacle, Les Visages et les corps, sera à l'affiche du Théâtre du Rond-Point à Paris à partir du 15 octobre. Cette pièce est tirée de l'expérience de Patrice Chéreau au musée du Louvre, qui l'avait invité en 2010 à établir un parcours intime à travers les collections du musée.
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