Whip Whitaker est un pilote émérite. Lorsque survient un grave problème de moteur sur le Boeing dont il tient les commandes, il parvient à éviter le crash, grâce à une manœuvre géniale. Problème : le héros était ivre mort pendant le vol et risque la prison à vie.
Apres une scène d’accident aérien d’anthologie, le film se range du côté du récit classique de rédemption, avec ses hauts et ses bas, ses tentations et ses moments de grâce. Denzel Washington incarne à merveille cette tête brulée, soudain confrontée à une réalité qu’il a toujours sue éviter. Le réalisateur Robert Zemeckis chante des louanges de son acteur principal : « Vous savez, il est vraiment un très bon acteur, très posé. Le public l’adore. Et puis, il a un charme fou. Il fait de Whip un personnage aimable qu’on a envie de suivre. Ce charme, c’est aussi ce que le rend héroïque. »
Apres avoir commencé dans l’ivresse et l’euphorie, le film s’enfonce peu à peu dans la noirceur, pour se centrer sur le combat - intime et pourtant spectaculaire - d’un homme, seul face à ses démons.