Il fut ministre des Relations extérieures et non pas des Affaires étrangères. Cette nouvelle dénomination du Quai-d’Orsay en 1981 avait un sens. Quand le nouveau pouvoir socialiste prétendait changer la vie et changer aussi la diplomatie et les rapports de la France avec le reste du monde, en particulier les pays du Sud (on disait encore le Tiers-monde à l’époque), le discours de Cancún de François Mitterrand cette année-là devait en être la colonne vertébrale, sacrifiée plus tard sous le poids des réalités.
Représentant d’une élite française surdiplômée, Claude Cheysson est passé par les plus grandes écoles : Normale Sup, Polytechnique et l’ENA. Il avait commencé sa carrière politique au côté de Mendès-France avant de rejoindre François Mitterrand et le Parti socialiste dans les années 1970.
Ami du monde arabe et grand défenseur de la cause palestinienne, Claude Cheysson regrettait après son départ du Quai-d’Orsay en 1984 que la France n’ait alors plus guère de politique arabe. Il faut un ministre parfois déconcertant, voire gaffeur. François Mitterrand s’amusa un jour de « ce spécialiste de la diplomatie aussi peu diplomate ».
Claude Cheysson termina sa carrière à la Commission européenne au côté de Jacques Delors, où il s’occupa de la Méditerranée et des relations Nord-Sud, une constance dans son engagement.