A leur création, en 2002, les quotidiens 20 minutes et Metro ciblaient les « actifs urbains ». La sonnette d’alarme a vite été tirée par la presse écrite payante qui s’inquiétait d'une éventuelle perte de lecteurs. Dix ans plus tard, il apparaît que les lecteurs de presse gratuite ne sont pas ceux qui lisent, en règle générale, les journaux payants. Et déjà en 2005, à l’arrivée de Direct Matin, la crainte était moindre.
Aujourd’hui à eux trois, les journaux gratuits totalisent 4,3 millions de lecteurs en France, soit 8,5% des 15 ans et plus (source Audipresse 2010). C’est loin derrière l’audience cumulée par les journaux nationaux et régionaux de presse écrite payante. La presse quotidienne nationale est lue par 8,3 millions de personnes alors que la presse quotidienne régionale comptabilise 17,2 millions de Français.
Un enjeu économique pour les propriétaires de journaux gratuits
La chaine de télévision privée TF1 a bien compris l’importance d’être présent via la presse écrite gratuite. La cible de lecteur étant différente, elle permet de s’étendre. C’est ainsi que la chaîne est devenue l’heureuse propriétaire du quotidien gratuit Métro France en juillet 2011. D’autant que l’audience du quotidien ne cesse d’augmenter. Il s’agit du deuxième quotidien gratuit le plus lu par les Français, avec 2,4 millions de lecteurs et une présence dans 15 villes françaises. Son concurrent 20 minutes prend la première place avec près de 2,8 millions de lecteurs.
Une autre chaîne de télévision possède son quotidien : Direct Matin. Ce journal gratuit est le troisième arrivé sur le marché et signé par le puissant groupe Bolloré. Son lien avec la chaîne de télévision Direct 8 est explicite dans la mesure où ses programmes sont largement mis en avant dans les pages du quotidien.
Le marché est important et il mérite d’être scruté à la loupe par les dirigeants des quotidiens. Car chaque jour en France, plus de 23,4 millions de personnes lisent au moins un titre de presse quotidienne, soit 46,3% de la population âgée de 15 ans et plus.
L’avenir sera le numérique
La guerre n’est pas pour autant finie entre la presse écrite payante et gratuite car un nouvel enjeu se dessine : celui du numérique. Le Net doit être conquis par chacun des journaux s'ils veulent survivre. Et ce constat est valable pour la presse payante et gratuite.
Ainsi,le quotidien 20 minutes a été le premier journal gratuit à le comprendre et se lancer. Aujourd’hui, il totalise par jour 19 919 174 vues en France sur son site internet 20 minutes.fr. (source OJD) Il se trouve dans les 15 premiers du classement des sites les plus consultés, juste en dessous du site internet du Parisien et de Libération avec respectivement 29 701 499 vues et 20 051 963. Direct Matin et Metro disposent aussi chacun d'un site internet. Mais, ces deux concurrents ne font pas partie du classement.
La prochaine bataille est en cours. Et elle concerne celle des applications pour smartphones. Leur montée en puissance ouvre un nouveau marché aux dirigeants de journaux d’informations. Un marché qui pourrait bien se chiffrer en millions d’euros.