Degas, né en 1834 et mort en 1917 à Paris, avait réalisé ce tableau (16 x 21 cm) sur carton vers 1870/72. Il avait été placé en dépôt en 1960 au musée du Havre au nord de la France, où il a été volé en 1973. A l’époque, ce vol a défrayé la chronique. Le tableau figure dans la base de données des collections d'Orsay où son historique complet est répertorié. En revanche, il ne se trouve pas dans la base d'Interpol, qui recense les objets d'art volés, selon le site La Tribune de l'Art qui a révélé cette histoire.
C'est un habitant du Havre qui a reconnu le tableau en feuilletant le catalogue de Sotheby's, a raconté le ministère de la Culture. « Nous sommes aussitôt entrés en contact avec Sotheby's qui a accepté de le retirer de la vente », a poursuivi le ministère cité par AFP. « Nous allons entamer une négociation à l'amiable avec le détenteur qui semble de bonne foi, via la maison d'enchères », pour récupérer le tableau, a poursuivi le ministère.
L'enquête policière sur le vol du tableau est relancée et élargie via Interpol. L’œuvre du peintre, célèbre pour ses toiles comme la « Femme aux chrysanthèmes », « Danseuses » ou « Repasseuses », attire depuis toujours les voleurs. Le 31 décembre 2009, un pastel de Degas, « Les choristes », peint en 1877 et prêté au musée Cantini de Marseille par le musée d'Orsay, a été dérobé. Il est estimé à 800.000 euros et n'a pas encore été retrouvé.