Ce sont les témoignages des rares survivants qui permettent d'établir ce lourd bilan. Ils racontent que plus de 700 personnes se trouvaient à bord du bateau. Les gardes-côtes italiens ne confirment pas ce chiffre mais précisent que ce chalutier de 20 mètres de long peut transporter plusieurs centaines de personnes.
Si ces chiffres étaient confirmés, il s'agirait de la « pire hécatombe jamais vue en Méditerranée », a déclaré aux télévisions italiennes Carlotta Sami, porte-parole du Haut Commissariat de l'ONU pour les réfugiés (HCR) en Italie.
Une importante opération de secours
Les gardes-côtes italiens ont reçu vers minuit, dans la nuit de samedi à dimanche, l'appel de détresse du chalutier. Ils ont alors demandé à un cargo portugais de se dérouter. Celui-ci a rejoint le navire à environ 220 kilomètres au sud de l'île italienne de Lampedusa.
C'est lorsque le cargo est arrivé à proximité que l'embarcation transportant les migrants a chaviré, probablement parce que la plupart des passagers se sont précipités ensemble du même côté.
Une importante opération de secours a été mise en place : 17 navires des marines italienne et maltaise ont été envoyés sur zone. Pour l'heure, seuls 28 survivants ont pu être retrouvés. Les sauveteurs ont également repêché les corps de 24 autres passagers.