Plus de 10 000 enfants non accompagnés ont disparu en Europe sur les 18 à 24 derniers mois, dont environ la moitié en Italie. Ces chiffres, qui émanent d'Europol, ont été révélés fin janvier dernier par la presse.
S'il est possible que certains aient pu retrouver leur famille, l’agence policière européenne craint qu'une partie de ces enfants ne soient en revanche exploités, notamment sexuellement, par le crime organisé. « L’Europe doit vraiment continuer à améliorer le système de protection des enfants », plaide donc l'Unicef.
« Dans la plupart des cas, ils ont continué leur route ou ont rejoint leur famille. Ils passent complètement à travers les mailles du filet. On n’arrive plus à les localiser et c’est là qu’ils sont le plus vulnérables », confirme Sarah Crowe, porte-parole du Fonds des Nations unies pour l'enfance.
Et d'ajouter : « La plupart d’entre eux ne s’enregistrent pas en tant qu’enfants, par peur d’être arrêtés et renvoyés dans leur pays. A partir de ce moment-là, ils ne sont plus détectables et deviennent la proie des trafics et réseaux de contrebande, de gangs ou de prostitution. »