Ils ont attendu un peu plus d'une semaine et commencé l'année coincés dans la glace, mais l'évacuation des passagers de l'Akademik Shokalskyi a pu finalement se tenir ce jeudi 2 janvier au matin. Elle a démarré tôt et c'est un hélicoptère chinois qui a assuré la tache difficile de venir au secours des 52 passagers - des scientifiques et des touristes - et des 22 membres d'équipage.
L'appareil a embarqué 12 passagers à la fois pour les amener sur un brise-glace resté sur zone. A raison de 45 minutes par rotation, l'évacuation a duré quelque 4 heures en tout.
L'équipage doit quant à lui rester à bord du bâtiment jusqu'à la libération du navire, avec des réserves de vivres suffisantes.
Plusieurs brise-glace, dont un navire français, avaient déjà tenté - en vain - de venir libérer l'Akademik Shokalskyi des glaces de l'Antarctique. En vain, parce que sur zone, la banquise est en ce moment épaisse de 3 mètres. C'est un brusque changement des conditions météo qui a poussé le navire vers ces glaces épaisses.
Les passagers devaient reproduire l'expédition historique menée dans l'Antarctique il y a un siècle par l'explorateur australien Sir Douglas Mawson.