Donald Trump se garde de taxer les terres rares chinoises. Cette famille de métaux a finalement disparu de la liste de produits visés par les mesures de rétorsion commerciale américaines. Au même titre que les sièges de voiture, les outils Bluetooth ou les montres connectées, les terres rares et quelques produits qui en contiennent seront donc épargnés par les nouvelles taxes de 10 % puis de 25 % sur quelque 6 000 produits chinois.
La Chine fournit encore il est vrai près de 80 % de l'approvisionnement américain en terres rares. Le terme désigne 17 métaux, dont le cérium utilisé dans le raffinage du pétrole, ou encore le néodyme et le praséodyme indispensables aux aimants permanents des éoliennes ou aux radars dans l'armée. Ces industries pourraient très mal accuser le coup.
Substitut du cobalt
C'est aussi l'essor de la voiture électrique américaine qui pourrait être compromis. Le champion en la matière, Tesla, s'est en effet récemment réorienté vers des batteries électriques au néodyme, une terre rare importée de Chine, pour éviter de trop dépendre du cobalt de République démocratique du Congo.
Les Etats-Unis demeurent donc ultra-dépendants des terres rares chinoises. Ils ont bien essayé de relancer leur propre production, qui avait décliné depuis les années 80. Mais la bulle des prix de 2010, qui aurait permis de rentabiliser à nouveau les projets miniers américains, a vite crevé lorsque la Chine a renoncé à son embargo. Depuis, les prix ont été divisés par cinq. L'américain Molycorp a fait faillite, il a d'ailleurs été racheté par MP Mine Operation, financé par... un investisseur chinois.
Fragilité américaine
Les Etats-Unis ont donc besoin d'importer des terres rares chinoises ou des composants à base de terres rares chinoises, même s'ils s'en défendent, puisqu'ils ont interdit le mois dernier l'achat d'aimants chinois pour l'armée américaine.
En ôtant de leur liste de produits taxés les terres rares, mais aussi le graphite, de plus en plus utilisé dans les batteries, ou l'antimoine, un minerai anti-feu produit presque exclusivement en Chine, les Etats-Unis pointent finalement une fragilité qui pourrait être exploitée ultérieurement par l’Empire du Milieu.