L'hydrogène est l'énergie écolo qui décolle... enfin. La France, très avancée dans la recherche, a pourtant tardé à lancer des applications industrielles, mais elle accélère le rythme et Paris héberge les premières journées européennes de l'hydrogène, « Hyvolution ». La voiture individuelle propulsée partiellement ou totalement à l'hydrogène est désormais une réalité, grâce à la pile à combustible, qui transforme l'hydrogène en énergie au contact de l'air.
Seul rejet des pots d'échappement désormais : de l'eau pure ! Les constructeurs automobiles coréens et japonais ont été pionniers avec la Hyundai IX35, la Toyota Mirai, leurs concurrents européens s'y mettent, y compris Renault avec sa Kangoo ZE où l'hydrogène prolonge l'autonomie de la batterie jusqu'à 300 km. Les premières stations à hydrogène sortent de terre en France, grâce à Air Liquide ; en Allemagne, le géant français du pétrole Total investit dans un véritable réseau.
L'hydrogène permet de stocker les surplus fréquents d'énergie solaire ou éolienne que connaît l'Allemagne. Le procédé est alors inversé : avec de l'eau et l'énergie du soleil ou du vent, on fabrique de l'hydrogène, que l'on peut ensuite stocker pour l'injecter dans les réseaux du gaz ou pour le servir à la pompe, et le transformer à nouveau en énergie via une pile à combustible.
Une pile à combustible qui a fait d'énormes progrès et qui utilise désormais moins de platine que le pot d'échappement d'une voiture classique. Quant au réservoir à hydrogène, qui était considéré comme un dangereux explosif, la technologie est aujourd'hui maîtrisée.
Les perspectives de développement sont immenses, depuis les piles à combustible pour recharger les téléphones portables - l'armée française utilise déjà cette technique de façon très rustique, pour offrir l'autonomie aux troupes spéciales lorsqu'elles sont isolées de tout, elles n'ont alors besoin que de sable et d'eau !
À l'échelle d'un village, les batteries à hydrogène couplées à des panneaux solaires permettent de se passer de générateurs diesel bruyants et polluants. L'opérateur français EDF vient d'en équiper l'école d'un hameau perché de Mafate, sur l'île de la Réunion.