Pékin exige du charbon « propre » ! A partir du 1er janvier prochain, il sera interdit de produire, de transporter ou d'importer en Chine du charbon contenant plus de 40% de cendres et plus de 3% de soufre. Les restrictions sont encore plus sévères dans les régions côtières et les villes de l'est et du nord, où l'air est devenu irrespirable. Voilà qui promet de peser davantage sur les prix asiatiques du charbon : à 66 dollars la tonne, ils sont déjà au plus bas depuis cinq ans.
3,5 milliards de tonnes de houille, c'est pourtant ce que brûle encore la Chine tous les ans dans ses aciéries et ses centrales thermiques, le charbon assurant 70% de ses besoins en énergie. Mais la deuxième économie mondiale ralentit et elle se fournit de plus en plus dans ses propres mines de l'Ouest chinois ; sans compter le développement de l'énergie hydro-électrique. Tous ces phénomènes ont déjà eu un impact sur les importations chinoises de charbon : en baisse de 5% sur les huit premiers mois de l'année, et probablement de 15% sur 2014, soit moins de 300 millions de tonnes.
Avec les nouvelles exigences de Pékin sur la teneur en soufre et en cendres, c'est une bonne partie du charbon sud-africain et la quasi-totalité du charbon thermique australien qui pourraient désormais se voir refuser l'entrée dans les ports chinois. Alors les groupes australiens envisagent de laver leur charbon, voire de le mélanger avec d'autres origines. Paradoxalement, c'est le charbon indonésien, pourtant de moindre qualité, qui pourrait entrer le plus facilement en Chine alors qu'il a un pouvoir calorifique beaucoup plus faible, parce qu'il contient moins de cendres et de souffre. Le commerce mondial du charbon pourrait se réorienter en partie vers l'Inde et le Japon, deux pays qui, contrairement à la Chine, sont confrontés à de graves pénuries de charbon. Et qui sait l'Europe pourrait avoir besoin d'un peu plus de cette houille si elle en obtient moins de Russie et d'Ukraine.