Un énorme mystère plane aujourd'hui sur le marché mondial du coton. Que font exactement les Chinois et pourquoi ? Partons de ce qui est sûr. La principale certitude c'est que la Chine a importé ces derniers mois à tout va. 625 000 tonnes en mars dernier. Plus de 3 millions de tonnes depuis août 2011, soit à peu près 15% de la récolte mondiale annuelle.
« Enorme !», « du jamais vu ! », s'exclament les professionnels du secteur d'habitude assez blasés. Et comme en Chine, les importations de coton sont du ressort d'organismes gouvernementaux, on ne peut mettre ces volumes colossaux sur le compte de quelques spéculateurs imprudents. Les importations massives de la Chine sont le fruit d'une volonté politique. Voilà pour ce qui est sûr. Mais à partir de là, on plonge dans les hypothèses.
Il semble vraisemblable que ces importations soient destinées à regarnir les stocks stratégiques chinois. Ces stocks auraient été totalement utilisés l'an dernier. Cela aurait permis aux filateurs chinois d'avoir du coton à bon marché et de ne pas être obligés de faire appel à un marché mondial sur lequel les cours mondiaux du coton avaient, l'an dernier, atteint des niveaux stratosphériques. Mais les dirigeants chinois importeraient aussi du coton parce qu'ils ont l'intention de réduire les superficies cotonnières de la prochaine saison et de réserver plus d'espace aux productions vivrières pour éviter une crise alimentaire.
Au-delà, tous les spécialistes le reconnaissent : ils sont dans le brouillard et ne comprennent pas encore pourquoi la Chine importe tellement de coton. « Si je le savais », explique un interlocuteur, « je ne perdrais pas mon temps à vous parler. J'aurais expédié des masses de coton vers la Chine et je serai riche ».