La noix de muscade se fait très rare cette année, les prix de cette épice ont doublé par rapport à l'an dernier. El Niño a eu des conséquences sur ce petit marché qu'on aurait tendance à oublier, mais qui s'emballe tout particulièrement en ce moment. La sécheresse qui a sévi au dernier trimestre de l'an dernier en Indonésie, a perturbé la pollinisation des muscadiers. La récolte indonésienne de muscade, qui avait déjà tendance à décliner de 3% tous les ans, a été catastrophique au début de cette année et la deuxième récolte, qui commence à peine, s'annonce aussi mauvaise.
Or, l'Indonésie est quasiment devenue le seul exportateur de noix de muscade et de macis, l'enveloppe orangée qui entoure le fruit. L'Inde en produit mais elle consomme la plus grande part. Quant à la Grenade, autrefois gros exportateur d'une muscade d'excellente qualité, ses plantations ont été ravagées par le cyclone Yvan fin 2004. Depuis, l'île de la Caraïbe ne s'est pas sérieusement mise à replanter mais il faut six à sept ans avant qu'un muscadier ne donne des fruits. Autant dire que la Grenade n'est pas sur le point d'alimenter à nouveau le marché mondial.
Reste donc l'Indonésie mais ses cargaisons de muscade sont moins réputées : elles ont une teneur en aflatoxine, un champignon cancérigène, souvent trop élevée aux yeux des autorités sanitaires européennes, qui ont multiplié les contrôles et donc les rejets. Les négociants de Rotterdam ou d'Anvers ont donc toutes les peines du monde à s'approvisionner en muscade de qualité, dont les prix rejoignent des niveaux stratosphériques, confie un négociant belge. « L'an dernier la tonne de muscade augmentait grosso modo de 150 à 200 dollars par mois, mais en ce moment c'est 700 à 1 000 dollars de plus tous les mois ! On est arrivé à 13 ou 14 000 dollars la tonne de muscade, c'est le double de l'an dernier ».
Justement, l'Europe n'est pas la seule à convoiter cette épice. Les Etats-Unis en importent presque deux fois plus et la majeure partie des échanges demeure entre pays asiatiques avec en tête des pays comme le Vietnam, l'Inde ou la Chine, des consommateurs de plus en plus gourmands de muscade.