Dans les années 1950 et 1960 la SNCF réalisait 75% du transport de marchandises en France. En 2016, le train ne transportait plus que 10% du fret, 88% du transport de marchandises étant passé entre temps à la route.
Cet effondrement est lié à la baisse de la production industrielle, et notamment au transport des pondéreux comme les minerais et l'acier. L'ouverture du fret ferroviaire à la concurrence en 2006 a aggravé la situation de la SNCF réduisant sa part de marché à 60%.
Résultat, en 10 ans le chiffre d'affaires du fret SNCF a été divisé par deux. La branche transport de marchandises de la SNCF est déficitaire et porte une dette de plus de 4 milliards d'euros. Après recapitalisation, le fret sera transformé en filiale à 100% de la SNCF en 2021.
Et tandis que les effectifs de la branche ont déjà été réduits de 50% en 10 ans, 700 postes sur un peu moins de 6 000 vont encore être supprimés par non-remplacement des départs à la retraite et reclassements au sein de la SNCF.