C’est la plus grosse acquisition de l’histoire de Microsoft. Le géant de l’informatique a annoncé, mardi 10 mai 2011, son intention de racheter le spécialiste de la téléphonie par internet, Skype, pour 8,5 milliards de dollars. L’opération a été approuvée par les conseils d’administration des deux entreprises, mais elle doit encore recevoir l’aval des autorités de la concurrence. Selon les termes de l’accord, Skype deviendra une entité à part entière de Microsoft. Son actuel président, Tony Bates, sera placé sous la responsabilité directe de Steve Ballmer, PDG de Microsoft.
Le géant des logiciels s’offre donc le leader mondial de la téléphonie par internet (téléphonie sur IP, dit VoIP). Bien connu des internautes depuis sa création en 2003, Skype permet de téléphoner gratuitement d’ordinateur à ordinateur et d’appeler sur les téléphones classiques à des tarifs très compétitifs. Le système permet aussi la visioconférence et de téléphoner gratuitement sur l’iPhone via une application. Aujourd’hui, Skype regroupe 663 millions d’utilisateurs inscrits, soit 124 millions d’actifs tous les mois. Parmi ces derniers, seuls 8,8 millions paient pour les services de Skype. Des abonnés payants qui se trouvent principalement dans les entreprises.
Contrer Apple sur l’iPhone
C’est pourquoi le prix de 8,5 milliards de dollars est jugé élevé par bon nombre de spécialistes. Microsoft aurait surpayé Skype alors même que sa valeur était estimée à 4 milliards de dollars, soit deux fois moins. « Skype est un vrai succès en nombre de présence sur internet et d’utilisateurs. Mais en terme de monétisation et de modèle économique, cela reste à prouver, parce que Skype est essentiellement gratuit », explique Benoît Flamand du cabinet IT Asset Management. Skype a ainsi perdu 7 millions de dollars en 2010.
Alors pourquoi une telle acquisition ? L’opération est avant tout stratégique pour le groupe de Redmond. Elle va lui permettre de renforcer sa présence dans l’internet mobile face à des concurrents comme Facetime d’Apple (sur les iPhones) et Google Voice (sur les smartphones avec Android) et surtout face à Cisco sur le marché de la vidéoconférence. L’équipementier Cisco avait d’ailleurs envisagé de racheter Skype en 2010 pour 5 milliards de dollars.
Skype toujours sur Mac et Linux
Mais Microsoft met la main sur Skype pour améliorer ses propres services payants. Il compte ainsi l’intégrer à son réseau de jeu Xbox Live, ce qui permettra aux joueurs de dialoguer en direct. Surtout, le logiciel de téléphonie sera une arme pour concurrencer l’iPhone d’Apple. Skype équipera tous les smartphones sous Windows Phone, le système qu’a choisi Nokia.
Les utilisateurs de Skype sous Mac et Linux se sont émus de cette opération. Le président de Microsoft, Steve Ballmer, a tenu à dissiper leurs craintes : « Je l’ai dit et je le pense, Microsoft continuera à soutenir les plateformes non Microsoft ».