Le traître, aux yeux de la mafia, c'est lui : Tommaso Buscetta, premier grand repenti. Ses révélations dans les années 1980 porteront un coup fatal à la mafia sicilienne et feront tomber le chef du clan Corleone, le sanguinaire Toto Riina.
Ce 26e film du réalisateur Marco Bellochio est tout à la fois la chronique des affrontements sanglants au sein de Cosa Nostra, un fascinant tête-à-tête entre Buscetta et le juge Giovanni Falcone et le récit d'un procès hors norme qui dura des semaines et provoqua la condamnation de plusieurs centaines de mafieux.
Rien ne prédisposait Tommaso Buscetta à devenir Le traître. Réfugié au Brésil avec sa seconde femme et leurs enfants, il est rattrapé par la guerre des clans, ses fils sont sauvagement tués. La police brésilienne le démasque et l'extrade en Italie. Par vengeance, fatigue et pour protéger ce qui reste de sa famille, Tommaso Buscetta décide de collaborer. Il décortique tout le système.
Son témoignage dans l'enceinte blindée du tribunal se déroule devant les cages métalliques des accusés sous les hurlements et les invectives. Avec Le traître, Marco Bellochio signe un grand film classique ponctué de scènes spectaculaires comme l'attentat de 1992 qui coûta la vie au juge Falcone.