Ils s'appelaient Madeleine, Joseph, Jeanne Duval, muse de Baudelaire... Certains ont connu la célébrité, comme les Dumas. Dès le XIXe siècle, des personnalités noires s'imposent dans les milieux du spectacle et du cirque : du clown Chocolat, filmé par les frères Lumières, à l'acrobate Miss Lala, que Degas représente en plein exploit. Sans parler de Josephine Baker ou ces égéries de la bohème parisienne des années 1920 comme Aïcha Goblet, peinte par Félix Vallotton.
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Les Parisiens noirs
« Il n’existait pas de statistiques ou de recensement racial ou ethnique à l’époque, souligneIsolde Pludermacher, l'une des commissaires de l'exposition. Donc, finalement, c’est grâce aux œuvres d’art que l’on peut avoir devant nous le témoignage visible de la présence de ces Parisiens noirs dès le XIXe siècle. Et nous avons fait le choix de montrer beaucoup de documents historiques. Bien souvent, on est parti des œuvres d’art, on a retrouvé la trace du modèle dans la communauté parisienne de l’époque. »
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La servante noire du célèbre tableau « Olympia »
Et c'est ainsi que Laure est sortie de l'anonymat. Elle habitait rue de Vintimille, à Paris, nous dit le carnet de notes du peintre Manet, exposé à côté de son célèbre Olympia. Dans ce tableau de 1863, Laure, c'est la servante noire qui tend un bouquet à une prostituée blanche. Sur Victorine Meurent, tout a été écrit. Sur Laure, pas un commentaire. C'est d'ailleurs le point de départ de cette exposition. Elle vise aussi à redonner un nom, une identité à ces nombreux modèles noirs qui posèrent dans les ateliers dès la Révolution.
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► Le modèle noir, de Géricault à Matisse, exposition au Musée d’Orsay, à Paris, jusqu'au 21 juillet.