Le prix lui avait été décerné en mai pour son œuvre qui évoque les déchirements de la société turque entre Orient et Occident. Dans son discours, Pamuk, 60 ans, a qualifié d' « ironie de l'histoire » le repli sur soi de l'Europe politique par « crainte de l'immigration » au moment où son « capital culturel » gagne en importance.
L'auteur de La Maison du Silence ou du Livre Noir, qui accumule les prix littéraires à l'étranger, est aussi un trublion politique abhorré par les milieux nationalistes pour ses déclarations sur des sujets longtemps restés tabous, comme le traitement par Ankara de la minorité kurde ou les massacres d'Arméniens commis sous l'empire ottoman.
Le prix Sonning, attribué tous les deux ans, est doté d'un million de couronnes danoises (134 000 euros). Il a notamment distingué le poète, essayiste et romancier allemand Hans Magnus Enzensberger en 2010, ainsi que l'italien Renzo Piano, co-architecte du Centre Georges-Pompidou à Paris, en 2008.